中间之人正是在万历四年南直隶乡试中高中解元与王士琪等人合称应天四公子之一的东南才子顾宪成。本来他和范进应该是同科下场，但是江宁的天花夺去他家里几个人的性命，自己又感染风寒，是以在家养病而错过了考期。以至于在东南文坛始终有个说法，如果顾宪成上次不病，万历五年的状元就不会姓沈。

　　除去自身的学识，顾宪成在东南另一个出名的地方，就是喜欢参与正事。虽然自己没有官身，但是毕竟有功名在，衙门里的皂隶还是要给他几分面子的。不管是钱谷征收还是赋役摊派都得小心翼翼，生怕惹怒顾老爷给衙门里上禀帖，自己就要遭殃。地方官吏于他也是颇多忌惮，毕竟这么一位大名士如果发火，地方官的纱帽也不稳当。

　　时下正是阳明心学大行其道之时，人们谈起学问，多以心学为主。但是顾宪成却是理学的拥趸，公开批评心学空洞无物，败坏民风，主张正本清源，将理学尊为正溯，与张居正的老师徐阶这一派，算是没见过面的冤家。而他与张居正本人的怨恨，比这更深一些。

　　要想做名士，就得设法提高自己知名度，单纯几个文会对于顾宪成这种文士来讲意义不大。原本他靠讲学，在地方上赢得好大声望，可是张居正一声令下，他几个讲学的私学受到衙门重点关照，一律关闭。从那之后顾宪成就成了个标准的张黑，酒席之间言张必反，这一点对于他的友人而言也不是秘密。只不过江南那种地方，你喝酒不黑一下朝廷就不好意思跟人说话，骂几句宰执并无要紧。可是到了京师还不晓得收敛，这就让同行者有些头大了。

　　顾家经营过染坊、酒馆等生意，始终不温不火，最近更是一落千丈，家境已经有些艰难。但是顾宪成并不会利用自己的名声为自己谋取富贵，人品方面无可指责，站在为民请命的高度上说话，同伴想要阻止他也没道理，只好拉着他道：“少说几句吧，我们在这里说多少也没用，等到金榜题名之后，再上本弹劾也不晚。元定兄在莲香楼设了酒席等咱们，大家还是赶紧过去，免得让元定兄久等才是。”

　　“我初来京师，只当莲香楼是寻常的酒楼，不想居然是范家奴婢名下产业。我们去那里给他捧场，还要不要体面了？这酒你们去喝，我就不必了。”

　　“顾兄……你就算再不欢喜，也要给元定兄一个面子。再说范退思在上元颇多建树，尤其裁撤了东南织造，落了中官的面子，也是我辈衣冠中人的典范。起元兄不能听了几句闲言碎语，就和他过不去啊。”

　　“我与元定君子之交彼此知心，他不会为这点事就会觉得我不给他面子。至于范进……他确实是个能员，但却不是个好官。大家的眼睛不能只看着满朝朱紫，看不见这芸芸众生。你们看看四周，多少百姓面有饥色，这些人连饭都没得吃，范进娶个老婆就陡然而富，你们觉得这公平么？这样的人，心肠又能好到哪里去？官员为民之表率，百姓贫苦，官吏却以富贵为荣，廉耻二字何在？这等人的酒楼，我是不会去的。”

　　说话间，顾宪成已经转过头去，向外疾走，几个同行者连忙拉住他道：“顾兄，你往哪里去？”

　　“回客栈，写几个斗方楹联。徽州会馆那边一直有人要向我求字，我本来不打算给他们的。可是眼看天气越来越冷，这些百姓的衣食无着，不知饿死多少。我写几个字换些银子给他们买些米粮衣服，也算是略尽绵薄，这么多人没有饭吃，我们鸡鸭鱼肉又如何吃得下？”

　　文友的手不自觉地松开，看着顾宪成远去的身影，几人陷入迷惘之中。到底是该去追着顾宪成，还是该去赴宴吃酒，这倒真是个麻烦事。

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